As primeiras décadas do século XX foram marcadas pelo advento de diversas vanguardas artísticas e seus manifestos, com um forte caráter de recusa à tradição e valorização das noções de choque, ruptura e invenção, característicos da modernidade. Como bem observou Octavio Paz, dentre as características da modernidade poderíamos citar a ruptura com a tradição e a instauração de uma tradição da ruptura, bem como a ideia da autonomia da obra de arte, que prescinde de valores externos à sua construção formal. No entanto isso irá levar a um crescente abismo entre a arte e o público. Também o campo da música é marcado pela crise da linguagem musical e, simultaneamente, por imensas transformações e tentativas de renovação, com o surgimento de novas estéticas e vertentes composicionais, tais como o atonalismo, dodecafonismo, serialismo integral, aleatoriedade, música concreta, música eletrônica e assim por diante. As profundas e vastas revoluções ocorridas no campo da música forneceram amplo material para reflexão não apenas para críticos e filósofos como também para os próprios compositores. Segundo Fubini, “temas antiquíssimos como a semanticidade da música, a naturalidade da linguagem, a relação com a linguagem poética ou verbal, não desapareceram certamente do horizonte da estética musical, mas tiveram que ser repensados em termos completamente novos à luz das dramáticas e radicais transformações ocorridas no mundo da música”.

 

Mais recentemente, com a crise dos grandes modelos explicativos do mundo, teremos o advento da pós-modernidade que, de acordo com diversos teóricos, pode ser entendida tanto num sentido estrito (como mistura e pastiche de estilos) como num sentido mais amplo (como a lógica da cultura na época do capitalismo pós-industrial). Algumas das características pós-modernas são a utilização de mesclas estilísticas, metalinguagem e a volta ao passado (historicismo pós-moderno). No caso da música, temos o abandono da experimentação formal por parte de alguns compositores e a volta aos procedimentos ditos ultrapassados.